解凍技術は業界トップ級、10℃の低温解凍にも対応
プロトンエンジニアリング 代表取締役 庄司晃氏（上）
庄司社長
プロトンエンジニアリング��（東京都品川区）が開発した「プロトン解凍機」の導入事例が食品工場やスーパーのプロセスセンターに本格的に広がり始めた。競合他社をしのぐ「解凍品質」と「解凍スピード」は顧客の評価が高く、導入前のテストでは一様に驚きの声が上がるという。取材で訪れたこの日は冷凍レモン果汁の解凍テストを行っていた。顧客の要望は「10℃の低温解凍」。庄司社長は「プロトン解凍機なら解凍時間を短縮できる」と自信を見せる。
――今回の解凍テストの内容は？
庄司 ドラム缶（200�圈砲貌�った冷凍レモン果汁を10℃以下で完全解凍したいという要望があり、そのテストを行っています。現状の設備では、冷蔵庫解凍で１週間以上かかっているそうです。
――解凍温度10℃はずいぶん低い。
庄司 解凍で使用される庫内温度は10℃〜25℃です。最近は表面温度を10℃以上にしたくないという要望が増えています。プロトン解凍機は庫内温度を10〜25℃に維持したうえで、湿度100％の庫内環境を作り出し（特許取得済み）、蒸気解凍します。低温域でも湿度100％が可能であり早く解凍できることが強みです。今回のテストでもプロトン解凍機であれば４〜５日間で解凍できると見込んでいます。
――解凍工程は予算が付きにくいと聞くが、製造現場に意識の変化は見られる？
庄司 食品工場には入口から出口まで様々な製造工程がありますが、いま各工程に求められているのはスピードです。従来よりも速く処理することで、原料の入荷から製品の出荷までのリードタイムが短くなる。その結果、人件費やエネルギーコストが下がり、生産効率が上がります。ところが、各工程のスピード化は行く着くところまで行きました。「残るは解凍だ」ということで、ようやく見直しの動きが広がっています。
冷凍レモン果汁のドラム缶を１日100本使うのに、解凍に７日間かかっていたら700本の在庫スペースが必要になります。これが４日間で解凍できれば400本のスペースで済むわけで、在庫本数を減らしてエネルギーコストを下げることにつながります。夏も冬も関係なく、解凍品質を安定させることも可能です。こうした導入効果が課題を抱えるお客様に響き始めています。
湿度100％の庫内環境で冷凍原料の低温解凍を実現する「プロトン解凍機」（手前）と均等
磁束と電磁波の技術使って急速凍結する「プロトン凍結機」
スーパー繁忙期、「鶏から」増産対応に貢献
――どういう業種業態で引き合いが増えている？
庄司 飲料メーカーや冷凍弁当の工場、水産加工場、スーパーのプロセスセンター、デリカセンターなどが伸びています。
スーパーは鶏のから揚げブームの影響が続いています。先日、大手スーパーに納品したのはワンバッチ2500kgの解凍機です。冷凍ブロイラーを完全解凍した後、タンブラーで調味液を浸透させ、パックに詰めて各店舗にチルド配送しています。
冷凍ブロイラーは１パック約２�圓△蝓�解凍機では約1300パック、およそ３時間で解凍します。解凍時間３時間で１日最大４回転できるため、生産量が大幅に増えるクリスマスなどの繁忙期や特売の際も十分に対応できるようになりました。
――スーパーへの導入が増えている理由は？
庄司 コロナ禍による巣ごもり需要の増加で業績が伸び、設備投資に回したためでしょう。いま設置工事を進めている東北地方のローカルスーパーは解凍機を５機設置する計画で、処理能力は合計4500〜5000kgに上ります。
樹脂コンテナで解凍、初期費用を軽減
――プロトン解凍機の優位性はどこにある？
庄司 一般的な解凍機はステンレス製の台車やトレーを使いますが、プロトン解凍機は樹脂製の穴あきコンテナ（番重）を段積みした台車が使用できます。ステンレス製の台車は１台数十万円かかります。当社の場合、穴あきコンテナやキャリーカートは既存のものが使えるため、イニシャルコストを軽減できます。
――穴あきコンテナを使える？
庄司 一般的な解凍機は穴あきコンテナに風を通すことができません。プロトン解凍機は差圧方式を採用し、上中下と均一な解凍が可能です。
樹脂製のコンテナを使える最大のメリットは、手洗いが必要なステンレスのトレーと違って自動洗浄機で洗えることです。作業負担を減らせる効果は大きいです。
（しょうじ・こう）。学卒後、三菱電機冷熱プラント、菱熱工業、菱豊フリーズシステムズを経て2017年プロトンエンジニアリング創業。食品工場冷熱工事、食品装置「凍結、解凍」の開発・設計に長年従事する中で、自身が開発した「プロトン解凍（湿度100％の低温域蒸気解凍）」を食品業界に周知し、活用してもらうため、解凍システムの専門メーカーとして立ち上げた。北海道工業大学機械工学科卒。1969年北海道生まれ、53歳。